La internet

Hace unos treinta años, la RAND Corporation, la primera fábrica de ideas de la América de la guerra fría, se enfrentó a un extraño problema estratégico. ¿Cómo se podrían comunicar con éxito las autoridades norteamericanas tras una guerra nuclear? La América postnuclear necesitaría una red de comando y control enlazada de ciudad a ciudad, estado a estado, base a base. Pero sin importar cómo esa red estuviera de protegida, sus líneas y equipos siempre serían vulnerables al impacto de bombas atómicas. Un ataque nuclear reduciría cualquier red imaginable a pedazos. ¿Cómo sería controlada esa red? Cualquier autoridad central, cualquier núcleo de red centralizado sería un objetivo obvio e inmediato para un misil enemigo. El centro de la red sería el primer lugar a derribar. La RAND le dio muchas vueltas a este difícil asunto en secreto militar y llegó a una solución atrevida. La propuesta de la RAND se hizo pública en 1964. En primer lugar, la red *no tendría autoridad central*. Además, sería *diseñada desde el principio para operar incluso hecha pedazos.* Los principios eran simples. Se asumiría que una red era poco fiable en cualquier momento. Se diseñaría para trascender su propia falta de eficacia. Todos los nodos en la red serían iguales entre sí, cada nodo con autoridad para crear, pasar y recibir mensajes. Los mensajes se dividirían en paquetes, cada paquete dirigido por separado. Cada paquete saldría de un nodo fuente específico y terminaría en un nodo destino.

Cada paquete recorrería la red según unos principios particulares. La ruta que tome cada paquete no tendría importancia. Solo contarían los resultados finales. Básicamente, el paquete sería lanzado como una patata de un nodo a otro, más o menos en dirección a su destino, hasta acabar en el lugar adecuado. Si grandes porciones de la red fueran destruidas eso simplemente no importaría; los paquetes permanecerían en la red en los nodos que hubieran sobrevivido.

Este sistema de envío tan arbitrario podría parecer "ineficiente" en el sentido usual del término (especialmente comparado con, por ejemplo, el sistema telefónico). Durante los 60, este intrigante concepto de red de conmutación de paquetes descentralizada y a prueba de bombas caminó sin rumbo entre el RAND, el MIT (Masachussets Institute of Technology) y UCLA (University of California in Los Angeles).

El Laboratorio Nacional de Física (National Physical Laboratory) de Gran Bretaña preparó la primera red de prueba basada en estos principios en 1968. Poco después, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Pentágono (ARPA) decidió financiar un proyecto más ambicioso y de mayor embergadura en los Estados Unidos. Los nodos de la red iban a ser superordenadores de alta velocidad (o lo que se llamara así en aquel momento). Eran máquinas poco usuales y de mucho valor y que estaban necesitadas de un buen entramado de red para proyectos nacionales de investigación y desarrollo.

En el otoño de 1969 el primero de esos nodos fue instalado en UCLA. En Diciembre de ese año había cuatro nodos en la pequeña red, que se llamó ARPANET después de que fuera promocionada por el Pentágono. Los cuatro ordenadores podían transferir información sobre líneas dedicadas de alta velocidad. Incluso podían ser programados remotamente desde otros nodos. Gracias a ARPANET, científicos e investigadores podían compartir las facilidades de otros ordenadores en la distancia.

Era un servicio muy útil ya que el tiempo de proceso de los ordenadores en los 70 era algo muy codiciado. En 1971 había quince nodos en ARPANET; en 1972, treinta y siete. Todo iba perfecto. En su segundo año de operatividad, sin embargo, algo extraño se hizo patente. Los usuarios de ARPANET habían convertido la red en una oficina de correos electrónica de alta velocidad subvencionada federalmente. La mayor parte del tráfico de ARPANET no era el proceso de datos a largas distancias.

En vez de eso, lo que se movía por allí eran noticias y mensajes personales. Los investigadores estaban usando ARPANET para colaborar en proyectos, intercambiar notas sobre sus trabajos y, eventualmente, chismorrear. La gente tenía sus propias cuentas personales en los ordenadores de ARPANET y sus direcciones personales de correo electrónico. No es que sólo utilizaran ARPANET para la comunicación de persona a persona, pero había mucho entusiasmo por esta posibilidad -- mucho más que por la computación a larga distancia. Eso no pasó mucho antes del invento de las listas de distribución, una técnica de emisión de información por ARPANET mediante la cual un mismo mensaje se podía enviar automáticamente a una gran cantidad de subscriptores.

Jarkko Oikarinen, del departamento de Ciencias de Procesos de la Información de la Universidad de Oulu, en Finlandia, desarrolló el Internet Relay Chat (IRC) a finales de agosto de 1988. Su idea era crear un programa de comunicaciones que permitiera a los usuarios de OuluBox (una BBS de acceso público administrada por el departamento) tener "un estilo de discusión similar a USENET... con discusiones en tiempo real" según explica Oikarinen. Cuando Oikarinen empezó su trabajo, OuluBox tenía un programa llamado MultiUser Talk (MUT) que fue desarrollado por Jukka Pihl. MUT permitía a los usuarios conversar en tiempo real, pero no existía el concepto de canal, primordial en el IRC. Los canales permiten a los usuarios entrar en diferentes discusiones conectándose a algunos de ellos. Usar MUT era como tener un sistema de IRC de un solo canal. Es muy difuso lo que pasó después en el desarrollo del IRC, ya que no existen registros hechos por Okarinen o alguna de las personas que participaron y mejoraron su tecnología. Lo que está claro es que en 1989 Okarinen convenció a varios amigos en otras universidades finlandesas y suecas para que instalaran el programa servidor de IRC en sus ordenadores, que estaban conectados a la red Finlandesa, inspirada en la americana American BITNET. Después de que otras universidades finlandesas empezaran a usar IRC, estas siglas empezaron a extenderse ampliamente. Jeff Trim, de la Universidad de Denver y David Bleckman y Todd Ferguson, de la de Oregon State prepararon los primeros servidores IRC fuera de Escandinavia. Estaban conectados a los servidores originales y los usuarios de Denver y Oregon State podían chatear con usuarios de Finlandia y Suecia. El IRC empezó a crecer rápidamente y a ser cada vez más global. En agosto de 1990, la red de servidores IRC, que había crecido de 1 a 38 en dos años, se dividió en varias redes. Un mes más tarde, el número había crecido a 117, 86 de los cuales enviaban sus estadísticas de uso a Okarinen. En las estadísticas de esos servidores había tan solo 41 usuarios. En Enero de 1991 desarrollaba la guerra del Golfo y muchos usuarios alrededor del mundo conectaban sus ordenadores para obtenber las últimas noticias desde Kuwait. Los kuwaitíes que tenían PCs eran capaces de remitir diariamente las atrocidades ocurridas bajo la ocupación Iraquí. Debido al uso del IRC por los Kuwaitíes durante la guerra del Golfo, el número de usuarios del IRC alcanzó la cima de 300. En marzo de 1991, había por primera vez más servidores norteamericanos (69) que de otro país (66). El uso del IRC creció explosivamente entre la guerra del Golfo y el mes de octubre de 1995 donde se producían más de 15.000 visitas a los servidores de IRC. En abril de 1997, se producían alrededor de 30.000 visitas al mes. El uso del IRC ha crecido enormemente en los últimos años, pero no tanto como el uso del WWW o el correo electrónico. El IRC viene a ser una tecnología de especialistas en manos de usuarios que saben leer y escribir. Al igual que INTERNET y la mayoría de su tecnología, el protocolo y código fuente del IRC no tiene Copyright. Esto ha hecho posible a mucha gente verse envuelta en su desarrollo.